利用冰封数千年的猛犸象遗体，哈佛科学家想在两年内让它们“复活”
上周在美国波士顿举行的美国科学促进会（AAAS）年会上，知名遗传学家、哈佛大学教授乔治·切奇（George Church）谈到了他的团队两年来关于猛犸象的研究进展，认为两年内即可培育出猛犸象和亚洲象的杂交胚胎。
猛犸象存在于冰河时期，约 4000 年前因气候变化和人类狩猎灭绝。猛犸象的遗体被封存在冻土中，许多至今还保存完好。西伯利亚的原住民因此认为它们是居住在地下的动物，来到地面就会死去。
利用基因技术培育杂交胚胎
亚洲象是和猛犸象基因最接近的现存近亲。2015 年以来，Church 团队一直在努力分离猛犸象的 DNA，并尝试将它们编辑进亚洲象的染色体当中。他们所采用的技术是革命性的的CRISPR 技术，可以精确选择和编辑猛犸象的 DNA，两年来编辑过的基因片段数量已经由15增至45个。
Church 团队的目标是培育一个杂交种的胚胎。利用克隆技术，他们把编辑后的细胞核放入去核的亚洲象卵细胞中，再人工刺激令它发育成胚胎。如果能发育成功，这种杂交种将拥有猛犸象的特征，如小耳朵、长毛发、更厚的皮下脂肪和适应低温的血液。
猛犸象和大象的区别。来自：Cottrell 等
目前，Church 团队完成了细胞培养，正在评估这些编辑的影响，朝着在实验室培育胚胎努力，并有望在两年内成功——但要培育出真正的个体，还有着数年的距离。
因为他们并不打算招募母亚洲象来代孕。Church 团队不想把濒危物种的雌性个体置于危险的境地，他们计划在人工子宫内培育胚胎。一些人认为，这一计划在十年间无法实现。
但根据 Church 的发言，在他的实验室中，小鼠胚胎已经能在人工子宫中生长 10 天——达到了它们妊娠期的一半。
《侏罗纪公园》的想象能否成真？
小说《侏罗纪公园》的作者迈克尔·克莱顿（Michael Crichton，也是《西部世界》的作者）毕业于哈佛医学院，其文学创作中常常探讨生物技术的灾难。1990 年，根据发展了数十年的克隆技术，他提出了用琥珀中封存的恐龙血液复活这种生物的构想。
在他之前，1978 年的英国科幻漫画《被诅咒的地球》（The Cursed Earth）和 1984 年 John Brosnan 所著小说《食肉恐龙》（Carnosaur）也有恐龙公园的想法。
然而，这些作品里中描绘的图景并不会成为现实。
这是因为 DNA 的半衰期仅约为 521 年。也就是说，每过 521 年，遗骸中所含的 DNA 就会减少一半。在 -5℃ 的条件下，DNA 全部分解需要 680 万年，而破碎到无法解读只需要 150 万年。
恐龙在 6500 万年前灭绝，DNA 已经无迹可寻。但猛犸象灭绝仅数千年，遗传技术的进步让冰封的 DNA 仍有重新表达的机会。2013 年，俄罗斯的科学家发现了一具保存完好的猛犸象遗骸，出土时甚至有血液渗出。
但克隆所需要不仅仅是 DNA，而是细胞核。猛犸象现有遗骸历经数千年，细胞核已经受损，所以复活的不是猛犸象这个物种，而只是它们身上已经灭绝的性状而已。
利于环境保护，还是会带来其他问题？
Church 团队的猛犸象项目有两个目标：保护濒危种亚洲象，以及减缓冻土解冻。
寒冷的环境可以是象群的保护屏障，比起在非洲大陆，偷猎难度大大增加。Church 认为，复活的工作并不是零和游戏，不会侵占现有濒危种的保护资源。古代性状可以使濒危种更耐受化学物质、极端温度、感染和干旱。甚至，这种新奇的拯救方式可能会吸引到更多投资。
应对全球变暖，猛犸象会在积雪上踏出脚印，让冷空气抵达冻土层，避免积雪隔绝低温。夏天，它们撞倒树木，减少阳光吸收；同时帮助培育草原，其根系也能防止融化。维持冻土低温，避免其中的微生物苏醒，从而将甲烷这种温室气体释放到大气当中。
但科学家们有着不同的顾虑。基因编辑的伦理问题是波士顿会议讨论的关键问题之一。曼彻斯特大学动物学教授 Matthew Cobb 告诉《卫报》，猛犸象不仅是一套基因，而是一种社会动物，杂交种能否融入亚洲象的种群仍不为人知。
此外，遗传池中基因的多样性也十分重要。有限的古代 DNA 材料因为变异较少，不一定能够保证物种的健康。挤压濒危物种的保护资源也是可能出现的问题。更重要的是，人类会不会因此降低对物种灭绝的警惕。
不止 Church 团队在尝试复活猛犸象，包括我国华大基因在内的许多团队都在做类似的努力。据华大基因研究院院长徐讯告诉《科技日报》，他们恢复了猛犸象细胞的全功能性，已培育出活的胚胎细胞。现在的难点是找到合适的代孕母象，并且不发生排斥反应，才能顺利生下猛犸象。
基因工程的发展将给世界带来无穷的变化。据 Church 教授预测，十年之内人类就可以实现返老还童。但作为基因编辑技术 CRISPR/Cas9 研发工作的参与者之一，他认为这项技术只是一个新工具，说它可以改变一切，则有些夸大其辞。
（原标题：利用冰封数千年的猛犸象遗体，哈佛科学家想在两年内让它们“复活” ）
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